Évidemment, tout n'est pas brevetable. Les brevets sont destinés à protéger les droits des inventeurs de machines, de produits, de procédés et de compositions de matière, ainsi que de dessins et modèles industriels et de certaines plantes.

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Ce ne sont pas les seuls types de protection de la propriété intellectuelle qui existent. Par exemple, certaines choses doivent être protégées au moyen d'une marque ou du copyright (droit d'auteur)

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L'inventeur, ainsi que les personnes ou entreprises auxquelles l'inventeur a cédé ses droits, ont le droit de déposer une demande de brevet. Si l'inventeur est décédé, ses héritiers peuvent engager la procédure. Si l'inventeur est juridiquement incapable, la demande peut être déposée par son représentant légal (tuteur ou curateur).  Il peut également arriver que l'inventeur ne souhaite pas déposer la demande de brevet, ou qu'il soit impossible de le localiser. Ces cas sont prévus par la loi et font l'objet de dispositions particulières. Lorsqu'il y a plusieurs inventeurs, la demande doit être déposée conjointement par tous. 

En principe, on ne peut breveter que ce qui peut être considéré comme un procédé, article manufacturé, machine ou composition de matière, c'est-à-dire, de manière générale, les choses inventées par l'homme et les procédés permettant de les produire. Pour être brevetable, une invention doit en outre être « utile ». Cela implique à la fois d'avoir une utilité pratique réelle et de fonctionner réellement pour remplir cette utilité. 

Les lois de la nature, les produits de la nature et les idées abstraites, en revanche, ne sont pas brevetables en soi, mais les inventions qui les intègrent de manière non monopolisante, conjointement avec d'autres éléments brevetables, peuvent l'être. 

Si l'invention revendiquée a déjà été brevetée auparavant, en désignant un autre inventeur, elle ne pourra pas être brevetée. Il en va de même si elle a été décrite dans une publication imprimée, a fait l'objet d'un usage public, a été vendue ou offerte à la vente, ou a été rendue accessible au public de toute autre manière avant la date de dépôt effective de la demande. Le droit des brevets prévoit certaines exceptions à ces interdictions. En particulier, une exception peut s'appliquer à une « divulgation effectuée un an ou moins avant la date de dépôt effective de l'invention revendiquée », mais seulement si « la divulgation a été faite par l'inventeur ou un coinventeur ou par une autre personne ayant obtenu l'objet divulgué, directement ou indirectement, de l'inventeur ou d'un coinventeur ».

Selon le droit américain des brevets, une invention doit être « non évidente » pour être brevetable. La définition de la « non-évidence » est précise : si l'on soumettait le même problème à une personne du métier ayant des connaissances ordinaires (POSITA) – à la date de dépôt de la demande –, pourrait-elle aboutir à la même solution en combinant uniquement des éléments déjà existants dans l'art antérieur ? Les rejets de brevets pour évidence sont les plus fréquents. Cependant, les critères effectifs permettant de déterminer l'évidence sont sophistiqués et, dans de nombreux cas, la ligne de démarcation n'est pas claire. C'est pourquoi il est fortement recommandé de demander une étude de brevetabilité en cas de doute.  

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